Innovatie in de sport is belangrijk. Een voorbeeld is het balspel, bekend als “tlachtli” bij de Azteken (Mexico). Dit was veel meer dan alleen een spel; het was een integraal onderdeel van de Azteekse cultuur, en een ritueel met diepe symboliek en betekenis. Het eeuwenoude balspel diende als een vorm voor sociale interactie en gemeenschapsbinding. Het bracht mensen uit verschillende lagen van de samenleving samen, van gewone burgers tot adel en zelfs heersers.
Het balspel werd gespeeld met een rubberen bal die door spelers werd geslagen met hun heupen, ellebogen of knieën, met als doel de bal door een stenen ring te krijgen die aan de muur van de ‘tlachtli’ was bevestigd. De regels van het spel verschilden enigszins van regio tot regio, maar het belang ervan binnen de Azteekse samenleving was universeel.
Een van de belangrijkste rituelen na een overwinning in tlachtli was het brengen van offers aan de goden. Dit konden bloemen, voedsel, drank, of zelfs dieren zijn. De Azteken geloofden ook dat het leven en de dood deel uitmaakten van een voortdurende cyclus. De dood werd niet gezien als een einde, maar eerder als een overgang naar een andere staat van bestaan. Men vermoed dan ook dat de winnaars werden onthoofd.
Hoewel het Azteekse rijk lang geleden is verdwenen, blijft het balspel een levendig symbool van de rijke en complexe cultuur van de Azteken. Door de eeuwen heen heeft het spel zijn plaats behouden in de harten en geesten van mensen, en het dient als een herinnering aan de diepe verbondenheid tussen sport, cultuur en samenleving. Ondertussen zijn op basis van dit balspel vele nieuwe balspelen ontwikkeld met, gelukkig, andere spelregels. Je hoofd blijft erop als je wint.
